Lessing växte upp i ett lutherskt prästhem och studerade teologi och medicin i Leipzig. Här umgicks han också med teaterfolk och skrev komedin Der junge Gelehrte (’Den unge lärde’, 1754). År 1767 blev han kallad till den nygrundade Nationalteatern i Hamburg som dramaturg, rådgivare och kritiker. Teatern gick emellertid