Han utbildades vid Cambridge University och fältarbetade 1929–30 hos iatmulfolket på Nya Guinea. Hans första bok, Naven (1936), var ett innovativt försök att beskriva iatmulkulturen utifrån en bestämd invigningsrit (naven). På Nya Guinea mötte han sin blivande hustru, antropologen Margaret Mead. De arbetade tillsammans på Bali 1936–39 med för