Zinovjev var medlem av bolsjevikernas centralkommitté 1907–27, ledare för Petrograds (från 1924 Leningrads) partiapparat 1918–26 och ordförande i den kommunistiska internationalen (Komintern) 1919–26. År 1924 utnyttjades hans namnteckning till att diskreditera Labourpartiet i Storbritannien (se Zinovjevbrevet). Efter Lenins död ingick han tillsammans med Trotskij och Kamenev i vänsteroppositionen mot Stalin,