Knudsen, som var en framgångsrik redare och industriman från Porsgrunn i Telemark, invaldes 1891 i Stortinget, där han anslöt sig till Venstres radikala flygel och särskilt intresserade sig för sociala frågor och finans- och näringspolitik. År 1897 avsade han sig kandidatur men återvaldes 1900 och var därefter stortingsman till 1921.