Efter att i Nederländerna 1614–18 ha lärt sig krigskonst under Moritz av Oranien deltog Horn med utmärkelse i fälttågen i Livland och Polen på 1620-talet. Då Sverige 1630 ingrep i trettioåriga kriget blev Horn Gustav II Adolfs närmaste man; segern vid Breitenfeld 1631 var i mycket Horns förtjänst. Vid Nördlingen