Courbets utbildning bestod i stor utsträckning av egna studier av barockens mästare i Louvrens samlingar. Härigenom tillägnade han sig ett kraftfullt och virtuost formspråk inom traditionens gränser. Courbets ämnesval däremot var ofta för tiden chockerande modernt. Han blev banbrytare för realismen inom 1800-talets konst. Genombrottet kom 1850 med den monumentala