Nilson började vid tio års ålder pianostudier vid Musikhögskolan i Stockholm och nådde stora framgångar i unga år. Efter hand kom han in på dirigering och var verksam vid Stockholmsoperan (1963–69) och Sveriges Radio (1969–74) samt 1974–92 som konstnärlig ledare för Örebro kammar- och symfoniorkester, med vilka han företog turnéer