Ekman, som framför allt ägnade sig åt experimentell och differentiell psykologi, gjorde sina tidiga insatser som konstruktör av begåvningstest, vilkas mätningstekniska noggrannhet (reliabilitet) han undersökte. Han bidrog därmed till den psykometriska grundforskningen. År 1952 utkom hans bok Differentiell psykologi.