Efter studier för Bo Nilsson och fransmannen Pierre Thibaud (1929–2004) har Håkan Hardenberger sedan 1990-talet varit en av världens främsta trumpetare, vilket dokumenterats genom internationella konsertturnéer och talrika skivinspelningar av såväl 1700-talsrepertoar som nutida musik. Flera tonsättare, bland andra Harrison Birtwistle, György Ligeti, Arvo Pärt, Jan Sandström och Hans Werner Henze, har specialskrivit musik för honom.