Hanford startades i hemlighet 1943 som en del av Manhattanprojektet med den första i en serie grafitreaktor som producerade plutonium för kärnvapen. Sådant plutonium användes bland annat i den första atombomben som testades i öknen i närheten av Alamogordo, New Mexico, 16 juli 1945, och i den som fälldes i andra världskrigets slutskede