Ortheil utbildade sig först till pianist men tvingades på grund av sjukdom lämna musikerbanan. Han studerade i stället konsthistoria, musikvetenskap och doktorerade i litteraturvetenskap. Från 1970 var Ortheil verksam som film- och musikkritiker. Sedan 2003 är han professor i kreativt skrivande och kulturjournalistik vid universitetet i Hildesheim.