Efter konststudier i Berlin och Weimar kom Richter 1916 till Zürich, där han blev en ledande medlem i dadaistgruppen. Åren 1919–21 samarbetade han nära med Viking Eggeling genom att i tecknade bildrullar skapa ett slags visuell notskrift och därifrån utveckla en nonfigurativ filmkonst, baserad på geometriska former i rytmisk rörelse.