Hansan saknar grundningsdatum, men redan 1157 hade tyska köpmän i London sammanslutit sig till ett gille. År 1159 nygrundades Lübeck, och flera utlandsfarargillen, t.ex. för Gotlands-, Skanör-, Novgorod- och Bergenfarare, grundades och växte från slutet av 1100-talet i makt och inflytande.