Reaktorn var en tryckvattenreaktor. Orsaken till olyckan var ett stopp i matarvattenpumparna till ånggeneratorerna. Detta ledde till att ångturbinen och reaktorn stängdes av samt att ånga avblåstes från reaktorsystemet. På grund av feltolkning av händelseförloppet fylldes inte vatten på, varför reaktorhärden till stora delar torrlades och nådde temperaturer kring 1 900 °C.