Henrik tillhörde huset Bourbon och blev av sin mor uppfostrad i den kalvinska läran. Som ett led i försoningen mellan hugenotter och katoliker blev han 1572 förmäld med den franske kungens syster Margareta av Valois. Det var i samband med deras bröllop som Bartolomeinatten utlöstes. Henrik tvingades därvid övergå till