Efter utbildning vid Dramatiska institutet i Stockholm fick Gunnlaugsson sitt genombrott med den våldsamma men återhållet berättade vikingasagan Korpen flyger (1984), som följdes av Korpens skugga (1988) och Den vite vikingen (1991). Pojkdrömmar (1993) är en barndomsskildring på självbiografisk grund, medan Mörkrets furste (1999) utspelar