Av sin bror, storkhanen Möngke, fick Hülegü uppgiften att fortsätta de mongoliska erövringarna västerut. Iran besegrades 1253, och Bagdad intogs 1258, varvid den siste kalifen avrättades. Hülegü försökte också erövra Syrien men besegrades av den egyptiske mamluksultanen Baybars. Som härskare över Iran–Irak var Hülegü den förste som bar titeln ilkhan.