Det sorterar under IAEA och UNESCO men finansieras huvudsakligen av Italien. Verksamheten i form av löpande forskningsprogram, kurser, konferenser m.m. är främst inriktad på de fysisk-matematiska vetenskaperna, under senare år i allt större utsträckning på tillämpningar inom materialvetenskap, miljö och klimat, mikroelektronik etc. Institutet grundades 1964 på initiativ av sedermera