Idriss Déby hörde till folkgruppen zaghawa och växte upp i nordöstra delen av landet. Han gick in i armén på 1970-talet och utbildades till pilot i Frankrike. När han återvände till Tchad ställde han sig på Hissène Habrés sida i den väpnade konflikt som pågick i landet; Habré tog makten och