Efter universitetsstudier i litteraturvetenskap, filosofi och psykologi skrev Bachmann 1950 en doktorsavhandling om Martin Heideggers existentialfilosofi. Under studietiden i Wien lärde hon känna Paul Celan och hade ett kort kärleksförhållande med honom. De båda diktarnas brevväxling 1948–61 finns utgiven i Herzzeit: Der Briefwechsel (2008; ”Bachmann–Celan: Brev”). Åren 1953–57 arbetade