Kometen upptäcktes i september 2011 vid Kislidovskobservatoriet i Ryssland inom ramen för kometsökningsprogrammet ISON. Den befann sig då över 1 miljard kilometer från solen, mellan Jupiters och Saturnus banor. Snart efter upptäckten stod det klart att kometen vid perihelium 28 november 2013 skulle passera bara 1 miljon kilometer från solens synliga yta,