Höga halter mineralslam ger vattnet en gråvit färg, och isälvar går i äldre litteratur också under benämningen hvitåar. Stora mängder sten, grus och sand transporteras dessutom längs botten på grund av isälvarnas periodvis mycket höga strömhastigheter. Vattenföringen i isälvar visar stora årstidsskillnader med mycket liten eller ingen vattenföring under