Ivar Afzelius blev professor i processrätt vid Uppsala universitet 1879. Efter några år som akademisk lärare övergick han till domarbanan och lagstiftningsarbetet. Han var justitieråd 1891–1902, ordförande i Lagberedningen 1902–09 och president i Svea hovrätt 1910–18. Som ledamot av riksdagens första kammare 1898–1903 och 1905–15 tillhörde han moderata partiet; 1912–15