Den blir 14–15 cm lång och är mörkt grå på huvudet. Den häckar i skogsmark, speciellt ung granskog, med riklig undervegetation i så gott som hela Sverige utom norra Lappland. Den förekommer även i större delen av Europa österut till Uralbergen. I Sverige häckande järnsparvar flyttar vintertid till västra eller