Hos Kerouac hittar man en del av ursprunget till beatnik- och hippierörelserna. Han växte upp i textilindustristaden Lowell i Massachusetts. Föräldrarna var franskkanadensare, och Kerouac lärde sig tala engelska först vid 6 års ålder. Han hade exceptionellt gott minne och kunde komma ihåg miljöer, scener och replikskiften med enastående skärpa.