Till yrket advokat hörde Santer till regeringen 1972–74 samt 1979–94 och var premiärminister från 1984. Han var partiets ordförande åren 1974–82. Santer kom som kompromisskandidat till kommissionen och sågs mer som byråkrat än visionär. Efter en rapport om vanstyre och bedrägerier inom institutionen avgick han och alla ledamöter i mars