Termen skapades på 1700-talet av den brittiske orientalisten William Jones och härrör från den gammaltestamentliga myten i 1 Moseboken 10:2–5 om Noas tredje och yngste son Jafet som en stamfader. Den är skapad i analogi med hamiter och semiter, i sin tur relaterade till Noas söner Ham respektive Sem.