Arness blev känd som sheriffen Matt Dillon i TV-serien ”Krutrök” (1955–75) och som den hårdföre Zeb Macahan i serien ”Familjen Macahan” (1976–79). Han gjorde även flera filmroller, ofta i västernfilmer som ”Landet bortom prärien” (1950) och ”Revolverns lag” (1952), men även i t.ex. den klassiska science fiction-filmen ”Spindlarna” (1954).