James Caan fick sitt genombrott i Francis Ford Coppolas ”Gudfadern” (1972). Sin talang gjorde han sedan främst gällande i roller som den i amerikansk mytologi fast förankrade, ensamme men starke hjälten i filmer som ”Rollerball” (1975), ”Comes a Horseman” (1978), ”Gatans lag” (1981) och ”Det sista slagfältet” (1987).