Efter att ha varit bland annat scenograf och specialeffektstekniker slog Cameron igenom som regissör med science fiction-filmen Terminator (1984). Därpå följde alltmer kostsamma men framgångsrika actionfilmer som Aliens – återkomsten (1986) och Avgrunden (1989). Han bildade 1990 produktionsbolaget Lightstorm, vars första film blev Terminator 2 – domedagen