Coburns filmkarriär inleddes med biroller i västernfilmer, och han uppmärksammades först som lakonisk knivkastare i ”7 vågade livet” (1960). Han gjorde sedan omväxlande agentparodier, t.ex. ”Vår man Flint” (1966), karaktärsporträtt, bl.a. som sheriffen i ”Pat Garrett och Billy the Kid” (1973), profilerade actionroller, t.ex. i krigsfilmen ”Järnkorset” (1975), och sofistikerade