I Roms äldsta historia var flodens norra sida närmast fiendeland, behärskad av etruskerna. J. var då en romersk stödjepunkt och utkiksplats. Först i kejsartid inkorporerades Janiculum i Roms befästningar, via två skänkelmurar från floden, som möttes strax bortom kullens topp: därifrån utgick Via Aurelia. Rollen som första försvarslinje bevarade Janiculum