Gabin började som kabaré- och operettartist. Han var bl.a. moatjé till Mistinguett på Moulin Rouge. Efter filmdebuten 1930 blev han berömd i fatalistiska verk som romantisk proletärhjälte, sårbar och ädel bakom ett buttert yttre, men ofta på fel sida om lagen. Denna framtoning utnyttjades av regissörerna Julien Duvivier, Jean Renoir