Ehrenström, som var född i Helsingfors, inledde sin karriär vid rekognosceringsverket i Finland. Där anslöt han sig till oppositionsmännen och senare till G.M. Sprengtporten, som han följde till Ryssland 1786–87. När denne trädde i rysk tjänst återvände Ehrenström till Sverige och blev snart Gustav III:s förtrogne. Han åtföljde kungen som kabinettssekreterare