W. föddes i Wismar och fick vid 1750-talets mitt sin akademiska utbildning huvudsakligen i Rostock. Viktigare var hans verksamhet i Berlin dessa år, då han samarbetade med Franz Aepinus (1724–1802), som var en av den tidiga elektricitetsteorins förgrundsfigurer. Deras forskning ledde bl.a. till att W. utvecklade den första luftkondensatorn (med