Johan Sverdrup lyckades som stortingsman samla de demokratiska bönderna och de radikala borgarna i det av honom grundade partiet Venstre, som snabbt vann majoritet i Stortinget. Som partiledare och Stortingets president 1871–84 förde han en liberal reformpolitik och sökte hävda Norges jämställdhet med Sverige inom unionen.