Från 1806 studerade Burckhardt i London och Cambridge. År 1809 gav han sig ut på en resa, som via Syrien ledde honom till återupptäckten av staden Petra (i nuvarande Jordanien). Han fortsatte till Egypten-Nubien och fann bl.a. Abu Simbel-templet. Burckhardt besökte även Mekka, innan han avled i Kairo. Bland hans skildringar märks