Johannes Brahms växte upp i Hamburgs fattigdistrikt, son till en orkestermusiker. Han utbildades i pianospel av bland andra Eduard Marxsen (1806–87), och fick av denne även grunderna i teori och komposition. Brahms bidrog till familjens försörjning genom att medverka i danskapell och debuterade 15 år gammal som konsertpianist.