John Adams ledde under 1980-talet en serie konserter för ”ny och ovanlig musik” vid San Franciscos symfoniorkester. Han har komponerat både kammarmusik och orkesterverk, såsom Grand Pianola Music (1982), Harmonielehre (1985), en hyllning till Schönberg som snarare låter som en minimalistisk vidareutveckling av Sibelius, och den ofta spelade