Efter bl.a. framträdande insatser i boerkriget var French generalstabschef 1912–14. I första världskrigets början var han chef för de brittiska trupperna i Frankrike; i två slag vid Ypres 1914 och 1915 kunde han till priset av oerhörda förluster hejda tyskarna. French förflyttades till hemlandet 1915 för att leda arméns fortsatta