Motzfeldt var 1971–78 vice ordförande i det grönländska Landsrådet och spelade en framträdande roll vid bildandet av vänsterpartiet Siumut ('Framåt') 1975 och tillkomsten av hjemmestyreordningen 1979. Sedan Siumut samma år segrat i valet till det första autonoma Landstinget var Motzfeldt 1979–91 ordförande i Landsstyret (regeringschef). Han återkom som regeringschef 1997–2002.