I valet 1994 var Figueres det nationella befrielsepartiet PLN:s presidentkandidat. Han vann med knapp marginal. Figueres försökta upprätthålla landets ekonomiska tillväxt och dess relativt avancerade välfärdssystem genom en åtstramningspolitik. Denna gjorde honom dock honom impopulär och orsakade splittring inom PLN.