Sternberg växte upp i USA, där han med en intuitiv känsla för bildspråk och ljussättning framgångsrikt regidebuterade 1925 med The Salvation Hunters. Han slog därefter igenom med den legendariska gangsterfilmen Underworld (1927). Det tyska bolaget Ufa inbjöd honom 1930 att regissera Blå ängeln, en film inspirerad av expressionismen med