Efter att ha skapat sig en privat förmögenhet i byggbranschen började Kakuei Tanaka sin politiska karriär. Invald i parlamentet första gången 1947 blev han snabbt inflytelserik och innehade flera ministerposter. Som regeringschef var hans främsta insats normaliseringen 1972 av förbindelserna med Kina. Han utarbetade ett förslag till geografisk omlokalisering av industrin,