I relation till kroppstemperaturen kallt respektive varmt vatten (33 °C respektive 44 °C) spolas in i hörselgången, varvid den undersökte upplever en rotatorisk yrselkänsla. Den uppkomna yrseln registreras objektivt som nystagmus, dvs. ofrivilliga ögonrörelser i horisontalplanet, snabba åt ena hållet, långsamma åt andra. Nedsatt eller utebliven reaktion tolkas som skada på båggångssystemet