Kroppen täcks av hudplattor arrangerade i ringar. Nosen är tubformig och munnen liten. Små kräftdjur utgör huvudföda för de flesta arter. Den största arten, större havsnål, blir ca 60 cm lång. De flesta arterna är extremt långsträckta och raka och simmar horisontellt men vilar lodrätt; underfamiljen sjöhästar skiljer sig dock