De uppskattas till 8 miljoner, varav 1 miljon lever i Thailand. De är uppdelade i en rad etniska undergrupper som språkligt skiljer sig åt. Den största gruppen talar sgaw-karenska (2,3 miljoner). En annan större grupp talar pwo-karenska (1,6 miljoner). Karenerna var tidigare ett svedjebrukande bergsfolk, men i Myanmar livnär sig