Född i Prag kom Kautsky att som student i Wien ansluta sig till arbetarrörelsen. Kontakten med först Darwins och sedan Marx skrifter blev avgörande för honom. Han fick snabbt ställningen som ledande marxistisk teoretiker. Som redaktör för de tyska socialdemokraternas vetenskapliga tidskrift Die Neue Zeit (1883–1917) var han mycket inflytelserik.