Under första koalitionens krig mot det revolutionära Frankrike på 1790-talet var K. överbefälhavare för den österrikisk–preussiska hären. Han ledde den preussiska armén i kriget mot Frankrike 1806 och sårades dödligt vid Auerstedt. Som landsfurste drev han reformpolitik i upplysningens anda. Far till Karolina, drottning av Storbritannien.