Russell blev främst känd för filmbiografier om stora tonsättare, t.ex. The Music Lovers (1971, om Tjajkovskij), Mahler (1974) och Lisztomania (1975). Såväl dessa som hans övriga produktion – växelvis för TV och biograf från slutet av 1950-talet – präglas av gränsupplösning mellan fantasi och verklighet samt sexuell